Drie Golven
De Chinese cinema heeft drie verschillende momenten van wereldwijde impact gehad, elk met een andere strategie om internationale publieken te bereiken.
Golf Eén: Hong Kong Actie (1970-1990)
Bruce Lee, Jackie Chan en John Woo brachten de Chinese cinema naar wereldwijde publieken door middel van actie. Hun films vereisten geen culturele vertaling — een klap is een klap in elke taal.
Deze golf vestigde de wereldwijde reputatie van de Chinese cinema, maar beperkte deze ook. Decennialang betekende "Chinese film" voor westerse publieken "vechtfilm". De diepte en diversiteit van de Chinese cinema waren onzichtbaar achter de vliegende trappen.
Golf Twee: Art House Prestige (1990-2000)
Zhang Yimou's Raise the Red Lantern (1991), Chen Kaige's Farewell My Concubine (1993) en Wong Kar-wai's In the Mood for Love (2000) brachten de Chinese cinema naar westerse art house-publieken en filmfestivals.
Deze films waren geen actie films. Het waren drama's — traag, mooi, emotioneel complex en diep geworteld in de Chinese geschiedenis en cultuur. Ze wonnen prijzen op Cannes, Venetië en Berlijn. Ze bewezen dat de Chinese cinema kon concurreren op het hoogste niveau van internationale kunst cinema.
Maar ze bereikten een beperkt publiek. Art house-films bereiken per definitie de mainstream niet. De gemiddelde westerse bioscoopbezoeker in 2000 had films van Jackie Chan gezien maar niet die van Wong Kar-wai.
Het Crouching Tiger Moment
Ang Lee's Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000) combineerde beide golven — art house esthetiek met vechtactie. Het bracht wereldwijd 213 miljoen dollar op en werd genomineerd voor tien Academy Awards, waarbij het er vier won.
Het succes van de film toonde aan dat Chinese culturele inhoud mainstream westerse publieken kon bereiken zonder versimpeld te worden. De film is diepgaand Chinees — de thema's van plicht, verlangen en de beperkingen van sociale verwachtingen zijn geworteld in Chinese culturele waarden. Maar het communiceerde die thema's via visueel vertellen dat taalbarrières overstijgt.
Golf Drie: Culturele Integratie (2010-heden)
De huidige golf gaat niet over Chinese films die westerse publieken bereiken. Het gaat over de integratie van Chinese culturele elementen in de wereldwijde entertainmentindustrie.
Marvel's Shang-Chi (2021) is een Hollywoodfilm met Chinese vechtkunstmythologie. Everything Everywhere All at Once (2022), geregisseerd door de Daniels, put uit de ervaring van Chinese immigranten en de esthetiek van vechtfilms. Netflix en andere streamingplatforms geven opdracht voor Chinese taalgemeenschap inhoud voor wereldwijde distributie.
Deze integratie is commercieel succesvoller dan de twee vorige golven. Maar het roept vragen op over culturele authenticiteit — wanneer Chinese culturele elementen door Hollywood-productiesystemen worden gefilterd, wat blijft er behouden en wat gaat er verloren?
De Spanning
De fundamentele spanning in de wereldwijde reis van de Chinese cinema ligt tussen toegankelijkheid en authenticiteit. Films die diepgaand Chinees zijn, zijn mogelijk niet toegankelijk voor globale publieken. Films die wereldwijd toegankelijk zijn, zijn misschien niet authentiek Chinees. Gerelateerd lezen: Chinese Animatie: Van Inkt Wash Klassiekers tot Wereldhits.
De filmmakers die het beste navigeren door deze spanning — Ang Lee, Wong Kar-wai, de huidige generatie Chinese-diaspora regisseurs — doen dit niet door compromissen te sluiten, maar door universele thema's te vinden binnen specifiek Chinese verhalen. De specificiteit is geen obstakel voor universaliteit. Het is de bron ervan.