Daun yang Membangun Kekaisaran
茶 (Chá, teh) adalah minuman yang paling banyak dikonsumsi di bumi setelah air, dan setiap cangkirnya menelusuri asal-usulnya ke Tiongkok. Asal mitologisnya mengaitkan penemuan itu pada 神农 (Shénnóng, Petani Ilahi), yang konon menemukan teh sekitar tahun 2737 SM ketika daun dari pohon liar terbawa angin masuk ke dalam panci air mendidihnya. Bukti sejarahnya tidak begitu romantis tapi tidak kalah mengesankan: konsumsi teh yang dibudidayakan di Tiongkok sudah ada setidaknya sejak Dinasti Han (206 SM–220 M), dan mungkin lebih awal lagi.
Yang membedakan 茶文化 (Chá Wénhuà, budaya teh) Tiongkok dari minum teh di tempat lain bukan hanya prioritas — melainkan kedalamannya. Tiongkok tidak memiliki satu tradisi teh tunggal; ada puluhan tradisi yang berlapis di antara daerah, kelas sosial, aliran filsafat, dan ribuan tahun sejarah. Teh di Tiongkok secara bersamaan adalah produk pertanian, bentuk seni, praktik meditasi, ritual sosial, rejimen kesehatan, dan pernyataan filsafat.
Enam Jenis
Semua teh berasal dari tanaman yang sama — 茶树 (Cháshù, Camellia sinensis) — namun pengolahan teh di Tiongkok telah mengembangkan enam kategori berbeda berdasarkan tingkat oksidasi dan metode produksinya. Ini berhubungan dengan Budaya Makanan Tiongkok: Kesalahpahaman Dunia Tentang Masakan Tiongkok.
绿茶 (Lǜchá, Teh Hijau): Tidak mengalami oksidasi, langsung dipanaskan dengan cara dikukus atau digoreng di wajan agar aktivitas enzim segera berhenti setelah dipetik. Jenis teh yang paling banyak diminum di Tiongkok. 龙井 (Lóngjǐng, Dragon Well) dari Hangzhou adalah yang paling terkenal, dengan daun berbentuk pipih seperti pedang dan rasa manis seperti kacang kastanye. 碧螺春 (Bìluóchūn, Green Snail Spring) dari Jiangsu memiliki rasa yang lembut dan aroma floral.
白茶 (Báichá, Teh Putih): Diproses seminimal mungkin — dipetik dan dikeringkan dengan hampir tanpa manipulasi. 白毫银针 (Bái Háo Yín Zhēn, Jarum Perak) terdiri dari tunas yang belum mekar dengan rambut putih halus, menghasilkan cairan pucat dan halus. Teh putih sangat baik untuk disimpan lama; teh putih tua semakin dihargai oleh kolektor.
黄茶 (Huángchá, Teh Kuning): Kategori paling langka, dibuat melalui tahap unik yang disebut "menyemprotkan" (闷黄, Mèn Huáng) yang secara perlahan mengoksidasi daun di bawah kain lembab. 君山银针 (Jūnshān Yín Zhēn, Jarum Perak Junshan) dari Hunan adalah contoh yang paling terkenal—dan salah satu teh yang paling sulit ditemukan dalam bentuk asli.
青茶 (Qīngchá, Teh Oolong): Teroksidasi sebagian, mulai dari 15% hingga 85%. Kategori ini memiliki ragam yang sangat besar. 铁观音 (Tiě Guānyīn, Dewi Kasih Iron) memiliki rasa floral dan ringan. 大红袍 (Dà Hóng Páo, Jubah Merah Besar) dari Pegunungan Wuyi berwarna gelap, mengandung rasa mineral dan kompleks—pohon asli sangat langka sehingga Da Hong Pao asli dari pohon induk pernah terjual lebih mahal per gram dibandingkan emas.
红茶 (Hóngchá, Teh Merah): Yang oleh Barat dikenal sebagai "teh hitam." Mengalami oksidasi penuh. 正山小种 (Zhèngshān Xiǎozhǒng, Lapsang Souchong) dari Fujian yang secara tradisional dikeringkan dengan asap dari api pinus, adalah teh pertama yang diekspor ke Eropa dan pada dasarnya menciptakan tradisi teh Inggris. 祁门红茶 (Qímén Hóngchá, Keemun) dari Anhui memiliki aroma seperti anggrek yang dihargai di seluruh dunia.
黑茶 (Hēichá, Teh Gelap): Melalui fermentasi pasca mikroba selama berminggu-minggu,