##丝绸以上，道路之上
丝绸之路（Sīchóu Zhī Lù，丝绸之路）从来不是一条单一的道路，也从来不仅仅是丝绸的贸易。它是一张贸易路线的网络——陆路和海路——将中国与中亚、波斯、阿拉伯，最终连接到罗马，活动了大约两千年。在这些路线中，丝绸、香料、贵金属、马匹和瓷器在流动。但最重要的货物是看不见的：宗教、技术、艺术风格、乐器、农作物以及变革每个文明的思想。对此的更深入探讨：屈辱的世纪：如何记住中国历史。
这个术语本身是现代的，1877年由德国地理学家费迪南德·冯·里希托芬创造。中国人为路线的不同部分有自己的名称，旅行的商人很少能走完全程。从长安（现代西安）到罗马，货物在各个中介手中多次转换，每个中介都会增加加价和文化背景。
##向西流动的东西
丝绸（Sīchóu）是主要的出口产品，对西方文化的影响深远。罗马人对中国丝绸的依赖如此之重，以至于参议院多次尝试禁止这种商品，担心黄金向东方流失。生产过程——包括专门以桑叶为食的蚕（Cán）——在几个世纪以来一直是中国严加保守的秘密。根据传说，这个秘密最终被把蚕卵藏在中空竹制手杖里的僧侣走私出境。
瓷器（Cíqì）作为贸易商品紧随丝绸之后，标志着中国，以至于英语几乎将其简单称为“china”。真正的瓷器生产技术——在超过1300摄氏度的高温下烧制——在一千多年内是中国的垄断。欧洲试图复制这一技术产生了各种仿制品，但在18世纪早期的德国迈森之前没有实现真正的产品。
造纸术（Zàozhǐ Shù）、火药（Huǒyào）、印刷术（Yìnshuā Shù）和指南针（Zhǐnánzhēn）——四大发明（Sì Dà Fāmíng）——都沿着丝绸之路网络向西传递，最终到达欧洲，从根本上改变了世界历史的进程。纸张促进了官僚制度和文学的发展。火药结束了城堡时代。印刷术使知识得以普及。指南针打开了海洋的通路。
##向东传播的东西
最具变革性的进口是佛教（Fójiào）。佛教起源于印度，汉朝（公元1世纪左右）时通过丝绸之路贸易路线进入中国，并在各个层面上重新塑造了中国文明——哲学、艺术、建筑、文学和社会组织。敦煌（Dūnhuáng）、龙门（Lóngmén）和云冈（Yúngāng）等伟大的佛教洞窟是在丝绸之路走廊沿线或附近创建的，其艺术风格将印度、中亚和中国的元素融合成一种全新的形式。
佛教与现存文化的交互...