Le faux binaire
Le débat occidental sur la médecine traditionnelle chinoise (中医, zhōngyī) est bloqué dans un faux binaire : soit la MTC est une médecine légitime, soit c'est une charlatanerie. Aucune de ces positions n'est précise.
La MTC est un système médical pré-scientifique qui s'est développé pendant plus de deux mille ans grâce à l'observation empirique, à la spéculation théorique et à l'essai-erreur. Certains de ses traitements fonctionnent. D'autres ne fonctionnent pas. Certains fonctionnent pour des raisons que la théorie de la MTC ne peut expliquer. Et certains que la théorie de la MTC prédit devraient fonctionner ne le font pas.
C'est exactement ce que l'on pourrait attendre d'un système pré-scientifique. Ce n'est pas de la magie. Ce n'est pas de la fraude. C'est une médecine sans essais contrôlés — ce qui signifie qu'elle contient à la fois de réelles découvertes et des erreurs persistantes.
Ce qui fonctionne
Artemisinine — Le médicament dérivé de la MTC le plus célèbre. Tu Youyou a remporté le prix Nobel de la paix en 2015 pour avoir découvert que l'artémisinine, extraite de l'armoise douce (青蒿, qīnghāo), est efficace contre le paludisme. Elle a trouvé l'indice dans un texte de MTC du 4ème siècle.
Acupuncture pour la douleur — Plusieurs études contrôlées ont montré que l'acupuncture procure un soulagement de la douleur modeste mais réel pour certaines conditions, en particulier les douleurs chroniques du dos et l'arthrose. Le mécanisme fait débat — il pourrait impliquer la libération d'endorphines, la stimulation nerveuse ou des effets placebo — mais l'effet clinique est mesurable.
Certaines formules d'herbes — Certaines combinaisons d'herbes de la MTC ont démontré leur efficacité dans des essais contrôlés. Le défi est que la MTC utilise des formules complexes à base de plusieurs herbes qui sont difficiles à étudier à l'aide de méthodes pharmaceutiques occidentales conçues pour les médicaments à composé unique.
Ce qui ne fonctionne pas
Théorie des méridiens — Le concept de la MTC selon lequel le qi circule à travers des canaux spécifiques (经络, jīngluò) dans le corps n'a aucune base anatomique. Aucune structure physique correspondant aux méridiens n'a été identifiée.
Diagnostic de la langue et du pouls — Les praticiens de la MTC prétendent diagnostiquer des maladies en examinant la langue et en prenant le pouls à des points spécifiques. Des études ont montré une faible fiabilité entre les évaluateurs — différents praticiens examinant le même patient parviennent à des diagnostics différents.
Produits d'animaux menacés — L'utilisation d'os de tigre, de cornes de rhinocéros et de bile d'ours dans la MTC est à la fois scientifiquement non soutenue et écologiquement dévastatrice. C'est l'aspect de la MTC qui mérite la critique la plus sévère.
La position nuancée
La position honnête sur la MTC est inconfortable pour les deux parties :
Pour les défenseurs de la MTC : le cadre théorique (qi, méridiens, Cinq Éléments) n'est pas soutenu par des preuves. Les traitements devraient être évalués individuellement à travers des essais contrôlés, et non acceptés en bloc parce qu'ils sont traditionnels.
Pour les sceptiques de la MTC : rejeter l'ensemble du système parce que sa théorie est incorrecte ignore les découvertes empiriques qui y sont intégrées. L'artémisinine a été découverte en prenant la MTC suffisamment au sérieux pour enquêter sur ses affirmations. D'autres découvertes pourraient attendre.
Pourquoi c'est culturellement important
La MTC est culturellement importante car elle représente une différence culturelle significative.