La langue qui effraie tout le monde (injustement)
Le mandarin — 普通话 (Pǔtōnghuà, "langage commun") — a la réputation d'être l'une des langues les plus difficiles à apprendre pour les anglophones. Le Foreign Service Institute des États-Unis la classe en Catégorie IV, estimant qu'il faut 2 200 heures d'étude pour atteindre une maîtrise professionnelle. Ce chiffre est réel, mais il cache une vérité plus nuancée : certaines parties du chinois sont brutalement difficiles, d'autres sont étonnamment faciles, et savoir lesquelles sont lesquelles peut vous faire économiser des mois d'efforts mal dirigés.
Soyons honnêtes sur ce à quoi vous faites face, puis trouvons le chemin le plus intelligent à travers cela.
Les parties difficiles (vraiment difficiles)
Tons — 声调 (Shēngdiào) : Le mandarin a quatre tons plus un ton neutre. La syllabe "ma" signifie mère (妈, premier ton, haut et plat), chanvre (麻, deuxième ton, montant), cheval (马, troisième ton, descendant) ou réprimander (骂, quatrième ton, tombant). Si vous vous trompez de ton, vous avez dit à votre hôte que sa mère est un cheval. Les tons ne sont pas décoratifs ; ils sont aussi fondamentaux que les consonnes et les voyelles.
La difficulté n'est pas d'entendre les tons — la plupart des apprenants peuvent les distinguer en quelques semaines. La difficulté réside dans le fait de les produire de manière cohérente tout en essayant également de mémoriser du vocabulaire, de construire des phrases et de ne pas paniquer pendant une conversation en direct. Votre bouche et votre cerveau traitent une toute nouvelle dimension de la parole que l'anglais n'utilise tout simplement pas.
Caractères — 汉字 (Hànzì) : Vous avez besoin d'environ 3 000 caractères pour lire des journaux et de 6 000 à 8 000 pour une maîtrise professionnelle complète. Chaque caractère doit être mémorisé individuellement — il n'y a pas d'alphabet pour prononcer les choses. La bonne nouvelle est que les caractères ne sont pas aléatoires : la plupart contiennent des composants (部首, Bùshǒu, radicaux) qui indiquent un sens ou une prononciation. Le radical 氵 (trois gouttes d'eau) apparaît dans 河 (Hé, rivière), 湖 (Hú, lac), 海 (Hǎi, mer), 泪 (Lèi, larmes) — tous liés à l'eau. Apprendre à voir ces motifs transforme l'étude des caractères en un exercice de résolution de problèmes plutôt qu'en une simple mémorisation brute.
Mots de mesure — 量词 (Liàngcí) : Le chinois nécessite un classificateur spécifique entre un nombre et un nom. Un « morceau » de papier, une « tête » de bétail — l'anglais le fait parfois, mais le chinois le fait toujours. 一本书 (Yì Běn Shū, un [volume] livre), 一条狗 (Yì Tiáo Gǒu, un [long-objet] chien), 一张桌子 (Yì Zhāng Zhuōzi, une [plat-objet] table). Il existe des dizaines de mots de mesure. La stratégie de survie : 个 (Gè) est le mot de mesure par défaut et sera compris même s'il n'est pas techniquement correct.
Les parties faciles (vraiment faciles)
Pas de conjugaison : Les verbes ne changent pas de forme. 我去 (Wǒ Qù, je vais), 他去 (Tā Qù, il va), 昨天去 (Zuótiān Qù, allé hier), 明天去 (Míngtiān Qù, ira demain) — le verbe 去 (Qù) ne change jamais. Jamais. Venir d'une langue où "aller" devient "va, allait, allé, allant," c'est une libération. Comparez avec L'Histoire des caractères chinois : Des os d'oracle aux emojis.
Pas de genre grammatical : Le chinois n'assigne pas de genre aux noms. Pas de tables masculines, pas de chaises féminines.