Limang Milenyo sa Isang Pag-upo
Ang kasaysayan ng Tsina ay sumasaklaw ng humigit-kumulang 5,000 taon ng naitalang sibilisasyon — isang panahon na ginagawang tila kamakailang pangyayari ang kasaysayan ng Europa. Ang sistemang dinastiya ang nagbibigay ng balangkas: isang pamilya ang sumasaklaw sa kapangyarihan, namumuno sa loob ng mga dekada o siglo, humina, at napapalitan. Ang siklong ito — 王朝更替 (Wángcháo Gēngtì, kahalili ng dinastiya) — ay napaka-consistent na ang mga historyador ng Tsina ay pormal na inisaayos ito bilang teorya ng 天命 (Tiānmìng, Mandate of Heaven): ang isang dinastiya ay namumuno dahil ito ay binigyan ng lehitimasyon ng langit. Kapag ang isang dinastiya ay nagiging tiwali o walang kakayahan, inaalis ng langit ang kanyang mandato, dumadami ang mga sakuna, at nagiging lehitimo ang rebolusyon.
Narito ang mahalagang timeline — hindi lahat ng dinastiya, kundi ang mga pangunahing humubog sa sibilisasyon ng Tsina.
Ang Mitos na Panahon at mga Maagang Dinastiya
Ang 三皇五帝 (Sān Huáng Wǔ Dì, Tatlong Sovereign at Limang Emperador) ay mga mitolohiyang pinuno na nagturo sa sangkatauhan ng mga pangunahing kaalaman: apoy, agrikultura, medisina, pagsusulat. Ang 夏朝 (Xià Cháo, Dinastiyang Xia, c. 2070–1600 BCE) ay tradisyonal na itinuturing na unang dinastiya ng Tsina, bagaman ang ebidensyang arkeolohikal ay patuloy na pinagtatalunan. Ang 商朝 (Shāng Cháo, Dinastiyang Shang, c. 1600–1046 BCE) ang unang dinastiyang nakumpirma sa pamamagitan ng arkeolohiya — mga buto ng orakulo, mga tansong sisidlan, at mga guho ng lungsod ang nagpapatunay sa kanyang pag-iral na walang pag-aalinlangan.
Ang 周朝 (Zhōu Cháo, Dinastiyang Zhou, 1046–256 BCE) ang pinakamahabang-nanampalatayang dinastiya at ang pinaka-isipin na masaganang panahon sa kasaysayan ng Tsina. Ang mga huling siglo nito — ang Spring at Autumn (春秋, Chūnqiū) at mga Digmaang Estado (战国, Zhànguó) na mga panahon — ay nakita ang paglitaw nina Confucius, Laozi, Sun Tzu, Mencius, Zhuangzi, at halos lahat ng mga pangunahing pilosopong Tsino. Ang panahong ito ng mga nagsasalungat na estado at nagsasalungat na ideya ay katumbas ng Tsina ng sinaunang Gresya.
Nagsisimula ang Panahon ng Imperyal
秦始皇 (Qín Shǐhuáng, ang Unang Emperador) ay nagkaisa ng Tsina noong 221 BCE at nagtatag ng template para sa imperyal na pamamahala: na-standardize na pagsusulat (统一文字, Tǒngyī Wénzì), na-standardize na sukat, isang sentralisadong burukrasya, at ang mga simula ng Dakilang Pader. Ang 秦朝 (Qín Cháo, Dinastiyang Qin) ay tumagal lamang ng 15 taon — brutal na epektibo ngunit hindi napapanatiling mabangis. Ang pagbagsak nito ay nagresulta sa isang digmaang sibil na napanalunan ng isang dating magsasaka.
Ang 汉朝 (Hàn Cháo, Dinastiyang Han, 206 BCE–220 CE) ang dinastiyang nagtakda ng pagkakakilanlan ng Tsino. Ang etnikong nakararami sa Tsina ay tinatawag pa rin ang kanilang sarili na 汉族 (Hàn Zú, mga taong Han). Ang mga karakter ng Tsino ay 汉字 (Hànzì, mga karakter ng Han). Itinatag ng Han ang Konpusyusismo bilang ideolohiyang pang-estado, pinalawak ang teritoryong Tsino upang isama ang malaking bahagi ng makabagong Tsina, binuksan ang Silk Road, nagimbento ng papel, at lumikha ng sistema ng pagsusulit sa serbisyong sibil na mangangalaga sa pamamahala ng Tsina sa loob ng dalawang milenyo.
Ang Panahon ng Paghahati at Pagsasama
Matapos bumagsak ang Han, ang Tsina ay nahati sa loob ng halos apat na siglo — ang 三国 (Sān Guó, Tatlong Kaharian, 220–280 CE) na panahon, na walang hanggan na nailalarawan sa nobelang "Romance of the Three Kingdoms" (三国演义, Sānguó Yǎnyì), sinundan ng mga sunud-sunod na maikling-nahuhuling dinastiya. Ang panahong ito ay ang medieval na panahon ng Tsina.